De nos jours, le concept de WMS (“Warehouse Management System”) est devenu un terme incontournable dans le vocabulaire des professionnels de la logistique. Il fait référence au système de gestion opérationnelle des entrepôts, qui est désormais une partie fondamentale de la gestion de toute la chaîne de distribution, avec pour objectifs de contrôler les mouvements et les stocks des marchandises, ainsi que de traiter les transactions, de la réception à l’expédition en passant par le réapprovisionnement, etc.
De nombreuses entreprises se sont désormais équipées d’un WMS et en tirent d’importants bénéfices. Cependant, les systèmes de gestion opérationnelle traditionnels, bien qu’ils présentent des points forts évidents, ont également certaines limites : l’explosion du phénomène de l’e-commerce et la tendance croissante à demander des commandes avec rapidité d’exécution ont mis en évidence des lacunes et suggéré des approches intermédiaires ou alternatives avec de nouveaux WMS mis à jour, qui exploitent des options telles que le “Warehouse Control System” (WCS) et des solutions vocales.
Il n’est pas surprenant que le célèbre groupe de recherche Aberdeen ait constaté que 52 % des entreprises prévoient d’améliorer leur WMS, tandis que 23 % ont prévu d’en implémenter un nouveau.
En effet, si les WMS traditionnels trouvent une application facile et immédiate dans les entrepôts manuels (par exemple, gérés avec des chariots élévateurs classiques), les nouvelles exigences du marché final poussent les entreprises vers l’automatisation (par exemple, avec des transpalettes élévateurs, des convoyeurs, des machines automatisées), rendant nécessaire l’implémentation d’un système de contrôle opérationnel du flux de marchandises, connu sous le nom de “Warehouse Control System” (WCS).
Un système WCS est une application logicielle qui dirige en temps réel les activités internes des entrepôts et des centres de distribution, avec la responsabilité de toutes les opérations et des objectifs d’efficacité et de maximisation des résultats souhaités. Il ne s’agit pas d’un substitut au WMS, mais d’une application qui s’interface d’un côté avec une large gamme d’équipements de manutention (comme les AS/RS, les entrepôts verticaux, les systèmes de transport, les trieurs, les palettiseurs, etc.), et de l’autre côté, se connecte à des systèmes supérieurs tels que les systèmes de gestion opérationnelle (WMS).
Un entrepôt ou un centre de distribution moderne typique est composé d’une architecture de contrôle multi-niveaux, où chaque niveau de la hiérarchie de contrôle a un rôle bien défini. Si le niveau le plus élevé de la hiérarchie de contrôle appartient au WMS, le WCS a pour rôle de coordonner les activités des différents sous-systèmes de manutention des matériaux. En effet, le WCS gère les données et les informations en “temps réel”, en se connectant aux systèmes de manutention des marchandises et en fournissant des interfaces utilisateur pour le suivi, le contrôle et le diagnostic.
Ainsi, d’une part, le WCS communique avec le WMS, et d’autre part, il s’interface avec le niveau le plus bas, le plus proche des équipements physiques, où l’on trouve typiquement les dispositifs de contrôle (PLC), interfacés avec des cellules photoélectriques, des moteurs, des lecteurs de codes-barres, etc.
Pour beaucoup, le rythme des changements sur le marché des logiciels est époustouflant : il n’existe plus aujourd’hui de programmes informatiques historiques et monolithiques ayant 10 ou 25 ans de vie.
« Au cours de toutes mes années, je n’ai jamais vu un changement aussi rapide », déclare Greg Cronin, Vice-Président Exécutif d’Intelligrated (une entreprise internationale fournissant des solutions automatisées de manutention et des logiciels), vétéran du secteur depuis plus de 30 ans. « Les logiciels, qui avaient généralement un cycle de vie de cinq à huit ans, s’épuisent maintenant après trois ans. »
Aujourd’hui, de nombreux WMS offrent ce module ; par conséquent, il existe deux “modus operandi” : soit le WMS se connecte au WCS de l’installation logistique, soit le WMS lui-même gère l’installation.
