Un système de réduction d’oxygène est une installation fixe de prévention incendie qui maintient en permanence une concentration d’oxygène inférieure à celle de l’air ambiant dans un local fermé. Cette atmosphère contrôlée rend l’inflammation et le développement d’un incendie plus difficiles pour les matériaux présents dans la zone protégée.
Le système ne supprime pas totalement l’oxygène et ne fonctionne pas comme une installation d’extinction qui se déclenche après la détection d’un départ de feu. Il agit de manière préventive en maintenant continuellement le local à une concentration définie lors de l’étude du risque incendie.
Cette solution est principalement utilisée dans des espaces fermés où un incendie aurait des conséquences importantes et où l’intervention par eau, mousse ou agent extincteur pourrait endommager les marchandises, les équipements ou les documents stockés.
Comment fonctionne un système de réduction d’oxygène ?
L’air contient normalement environ 21 % d’oxygène. Dans une installation de réduction d’oxygène, une partie de cet oxygène est remplacée par de l’azote afin d’obtenir une atmosphère appauvrie en oxygène, également qualifiée d’atmosphère hypoxique.
Un générateur sépare généralement l’azote de l’air ambiant, puis injecte dans le local un mélange contenant une proportion d’oxygène plus faible. Des capteurs mesurent continuellement la concentration présente dans les différentes zones et transmettent les résultats au système de commande.
Lorsque la concentration dépasse la valeur prévue, l’installation produit et injecte de nouveau de l’air enrichi en azote. Le niveau retenu n’est pas identique pour tous les sites : il dépend notamment de la nature des matériaux, de leur comportement au feu, de l’étanchéité du bâtiment et des conditions d’exploitation.
Le local doit donc être suffisamment étanche pour maintenir une atmosphère stable. Les ouvertures fréquentes, les portes, les convoyeurs et les mouvements de marchandises doivent être pris en compte afin de limiter les entrées d’air extérieur.
Le dispositif comprend également des systèmes de surveillance, des alarmes, une signalisation des accès et des procédures d’exploitation. Une détection incendie peut être conservée afin de signaler rapidement une anomalie, même lorsque le risque de départ et de propagation du feu est fortement réduit.
Exemples d’utilisation
Les installations de réduction d’oxygène sont particulièrement adaptées aux locaux fermés présentant une forte densité de stockage, une présence humaine limitée ou des biens sensibles aux agents extincteurs :
- Entrepôts automatisés : elles protègent les magasins grande hauteur dans lesquels l’accès aux marchandises et l’intervention des services de secours peuvent être difficiles.
- Entrepôts frigorifiques : elles peuvent compléter la protection de locaux relativement étanches où les températures basses compliquent l’utilisation de certains systèmes à eau.
- Archives et bibliothèques : elles limitent le risque d’incendie sans projeter d’eau ou d’agent susceptible d’endommager les documents.
- Centres de données : elles protègent les équipements informatiques contre le feu tout en évitant les dommages provoqués par certains moyens d’extinction.
- Musées et réserves : elles peuvent être employées dans des espaces contenant des œuvres ou des objets particulièrement sensibles.
- Stockage de produits à forte valeur : elles réduisent le risque de pertes importantes dans les locaux renfermant des marchandises difficiles à remplacer.
Avantages et limites
Le principal avantage de ce système est son action préventive. Au lieu d’attendre la détection d’un incendie pour tenter de le maîtriser, l’installation maintient des conditions dans lesquelles de nombreux matériaux sont plus difficiles à enflammer.
Elle évite également la libération d’eau, de mousse ou d’agent extincteur dans le local lors du fonctionnement normal. Cet aspect peut être important pour la protection de produits sensibles, de documents, d’équipements électriques ou de marchandises de grande valeur.
Une atmosphère à teneur réduite en oxygène ne garantit toutefois pas qu’aucune combustion ne soit possible. Le seuil nécessaire varie selon les matériaux et les sources d’inflammation. Certains produits peuvent continuer à brûler à des concentrations plus faibles que d’autres, ce qui impose une étude précise du risque.
Le maintien permanent de l’atmosphère nécessite par ailleurs une consommation d’énergie, une bonne étanchéité du bâtiment et une surveillance continue. Les ouvertures prolongées ou les infiltrations d’air peuvent augmenter le fonctionnement du générateur et réduire l’efficacité de la protection.
Ces installations ne remplacent pas automatiquement les autres mesures de sécurité incendie. Leur intégration avec la détection, l’alarme, le compartimentage, l’évacuation et les moyens d’intervention doit être définie dans le cadre de la conception globale du site.
Risques pour les personnes et mesures de sécurité
La réduction de la teneur en oxygène peut provoquer une hypoxie, c’est-à-dire un apport insuffisant d’oxygène à l’organisme. Les effets dépendent notamment de la concentration, de la durée d’exposition, de l’effort physique, de l’état de santé de la personne et de l’altitude du site.
Il est donc incorrect de considérer ces atmosphères comme dépourvues de risques pour les travailleurs. L’accès aux zones protégées doit faire l’objet d’une évaluation spécifique, de procédures écrites et d’une information adaptée du personnel.
La concentration d’oxygène doit être mesurée en permanence au moyen de capteurs fiables. Les accès doivent être signalés et équipés d’alarmes capables d’avertir les personnes lorsque les conditions prévues ne sont pas respectées ou lorsqu’un seuil de sécurité est franchi.
Selon le niveau d’oxygène et les conditions de travail, des restrictions d’accès, une limitation de la durée de présence, une surveillance médicale ou des mesures particulières peuvent être nécessaires. Les interventions physiques intenses et le travail isolé doivent faire l’objet d’une attention renforcée.
Normes et conception de l’installation
La norme NF EN 16750 constitue une référence importante pour la conception, l’installation, la planification et la maintenance des systèmes fixes de réduction d’oxygène utilisant de l’azote. Elle s’applique aux bâtiments et aux installations industrielles dans lesquels une teneur réduite en oxygène est maintenue de façon continue.
La conception doit commencer par une analyse des risques portant à la fois sur l’incendie et sur l’exposition des personnes. Elle doit déterminer la concentration nécessaire pour les matériaux présents, les conditions d’occupation du local, les performances d’étanchéité et les équipements de surveillance.
Le système doit ensuite faire l’objet de contrôles et d’une maintenance régulière. Les générateurs, les capteurs d’oxygène, les alarmes, les dispositifs de commande et les ouvertures du bâtiment doivent rester en état de fonctionnement afin de garantir la concentration prévue.
Une installation de réduction d’oxygène est ainsi une solution spécialisée de prévention incendie, particulièrement pertinente pour certains entrepôts et locaux sensibles. Son efficacité dépend toutefois d’une conception adaptée aux marchandises stockées et d’une gestion rigoureuse des risques liés à l’exposition humaine.
