Une plateforme multimodale est défini comme « un ensemble organique de structures et de services intégrés, destinés à l’échange de marchandises entre différents modes de transport, comprenant en tout état de cause une gare de triage ferroviaire apte à former ou à recevoir des trains complets et reliée à des ports, à des aéroports et à des axes routiers de grande communication ».
Il représente donc une tentative de regrouper, au sein d’une entité unique, différentes réalités du monde du transport de marchandises (telles que le transport national et international par route, le transport ferroviaire et les autorités douanières). À cette fin, ont été créées — généralement en périphérie des grandes villes — des structures dédiées au transbordement des marchandises, dotées d’au moins un terminal (ou centre) intermodal, c’est-à-dire un lieu équipé pour le changement de mode de transport et le stockage des unités de transport intermodal, d’entrepôts pour les marchandises (réfrigérées ou non) destinées à une simple livraison dans les villes proches, ainsi que de bureaux et d’entrepôts douaniers.
Les plateformes multimodales permettent de dégager partiellement les villes du trafic des poids lourds, en autorisant le tri et la redistribution des marchandises dans des centres dédiés, puis leur transfert sur des véhicules de plus petites dimensions, donc mieux adaptés aux livraisons dans les zones urbaines, tant vers les commerces que vers les utilisateurs finaux.
Un autre objectif est également de déplacer les services douaniers vers la périphérie des villes afin d’éviter de longues files de véhicules à l’arrêt, dans l’attente de l’accomplissement des formalités nécessaires.
Aujourd’hui, presque toutes les grandes villes françaises en sont dotées. Sont particulièrement actifs ceux situés le long des grands axes de trafic entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud, ainsi que ceux implantés aux points nodaux frontaliers :
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Delta 3 – Dourges (Hauts-de-France) : grande plateforme trimodale (rail/route/fluvial), souvent citée comme “dry port”.
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“Port sec” Getlink (secteur Calais/Eurotunnel) : pôle logistique lié au trafic transmanche.
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Terminal combiné de Valenton (Bonneuil-sur-Marne, Île-de-France) : terminal rail-route majeur au sud-est de Paris.
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Port / plateforme de Bonneuil-sur-Marne (Île-de-France) : hub multimodal important (fluvial + ferroviaire + route).
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Ports de Strasbourg (Grand Est) : grands terminaux multimodaux (conteneurs, rail-route), avec développements récents.
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Terminal de transport combiné de Vénissieux–Saint-Priest (Lyon) : plateforme rail-route majeure du couloir Rhône.
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Terminal Ouest Provence (TOP) – Miramas/Grans (près Marseille-Fos) : terminal combiné récent, connecté aux zones logistiques et au port maritime.
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Perpignan Saint-Charles Conteneur Terminal (Pyrénées-Orientales) : terminal intermodal connu, adossé à la zone Saint-Charles.
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Eurocentre (nord de Toulouse) + terminal de Fenouillet : grosse plateforme logistique/multimodale autour de Toulouse.
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Ports de Lille (Hauts-de-France) : ensemble portuaire fluvial avec fonctions de hub logistique (“port sec” souvent évoqué).
