Drones légers pour la lecture de tags RFID

La solution à un problème de 45 milliards de dollars par an pour les détaillants a été trouvée : l’utilisation de drones légers équipés de lecteurs RFID dans les entrepôts.

En associant des drones aériens à des systèmes RFID plus intelligents, des chercheurs du MIT ont développé un système permettant à de petits appareils volants de lire les étiquettes RFID dans de grands entrepôts, avec pour objectif de rendre les colis manquants une chose du passé et ainsi d’épargner aux détaillants des milliards perdus à cause d’erreurs d’inventaire.

En raison d’inventaires erronés dus à des colis manquants, des marchandises volées et des retours, les détaillants perdent chaque année 45 milliards de dollars. 

Selon Forbes, en 2013, Walmart a perdu jusqu’à 3 milliards de dollars à cause des écarts entre les enregistrements d’inventaire et le stock réellement disponible.

Aujourd’hui, une technologie de suivi des colis basée sur des drones pourrait enfin aider à résoudre ce problème. La nouvelle recherche du MIT a proposé des drones légers capables d’aider à surveiller et à gérer l’inventaire dans des environnements vastes, permettant une lecture passive RFID à longue portée.

Les étiquettes RFID ont longtemps offert une solution potentielle au problème du suivi efficace des colis grâce à la catalogage numérique, permettant une version beaucoup plus sophistiquée du scan de code-barres. Cependant, l’implémentation de la technologie RFID a été limitée, car les étiquettes RFID les plus courantes sont passives et à courte portée. Les étiquettes sans batterie ne peuvent pas émettre de signal avant d’être scannées par un lecteur.

Ainsi, même si les étiquettes RFID sont beaucoup plus utiles pour localiser les boîtes que ne le pourrait jamais un code-barres, elles nécessitent encore un scan individuel dans un rayon de quelques centimètres de l’étiquette RFID. Non seulement cela est encombrant et inefficace, mais cela ne prend pas en compte les colis qui peuvent se trouver dans des endroits inattendus.

Comme solution, les chercheurs du MIT proposent d’utiliser des drones comme répéteurs entre les étiquettes RFID et un lecteur RFID, élargissant considérablement la portée de lecture RFID et permettant au drone de scanner des signaux qui pourraient même se cacher derrière d’autres objets.

Les chercheurs du MIT ont ainsi créé RFly – un nouveau système permettant aux drones de détecter et de localiser sans fil les colis avec des étiquettes RFID pour cataloguer et surveiller les colis plus rapidement et plus intelligemment.

La technologie RFly permet à un drone d’agir comme un répéteur entre une étiquette RFID et le lecteur qui la détecte (comme montré sur l’image). Par conséquent, le lecteur peut communiquer avec l’étiquette RFID à une distance beaucoup plus grande que ce qui était possible auparavant, augmentant la portée de quelques centimètres à plus de 50 mètres, même lorsque les réseaux RFID sont détectés à travers les murs.

Sur la base de tests de résistance effectués avec le prototype RFly, une amélioration du rayon d’action de la technologie RFID a été obtenue, équivalente à un ordre de grandeur par rapport aux scénarios sans le drone émetteur.

La technologie RFly permet à un petit et léger drone de voler à l’intérieur d’un centre de traitement des commandes et de recueillir des réponses sans fil de chaque RFID le long de son parcours de vol. En combinant les réponses, RFly peut déterminer la position de chaque colis. En utilisant le drone comme émetteur RFID, plutôt que comme simple lecteur, cela permet à la technologie de fonctionner avec “un petit drone, qui vole en toute sécurité à l’intérieur des entrepôts et des usines”, selon la recherche du MIT.

Même à l’étape prototype, l’équipe du MIT a pu établir la position d’un colis donné dans un rayon d’environ 19 centimètres. Déployée à grande échelle, la technologie pourrait aider les entrepôts à suivre les colis manquants jusqu’à déterminer l’étagère exacte sur laquelle ils sont placés.

Depuis des décennies, les ingénieurs pensent que les étiquettes RFID seraient les successeurs idéaux des codes-barres, surtout lorsque leur coût deviendrait extrêmement bas. Jusqu’à présent, les problèmes de portée de détection et les “zones mortes”, cependant, ont limité l’utilisation des étiquettes RFID le long de la chaîne d’approvisionnement.

De plus, les chercheurs ont noté qu’aucun des lecteurs RFID actuellement disponibles sur le marché ne pourrait être monté sur des drones de petite taille, nécessitant plutôt des drones de plus grande taille “qui ne sont sûrs que lorsqu’ils volent dans des environnements extérieurs ou loin des êtres humains”.

En développant de petits drones pour localiser les colis manquants, les détaillants augmentent l’efficacité de leurs entrepôts et récupèrent une part significative de leurs pertes annuelles d’inventaire. De plus, ces drones peuvent être moins coûteux et capables de rester en vol plus longtemps que les drones plus grands.

Étant donné leurs portées et dimensions, peu de gens seront surpris si Amazon ou un autre géant logistique intègre RFly, ou une innovation similaire, dans sa stratégie logistique.

Il est désormais évident pour tous qu’Amazon a un certain intérêt à utiliser des drones pour ses livraisons Prime Now ; de plus, les observateurs les plus attentifs estiment que ses magasins automatiques Amazon Go utiliseront la technologie RFID pour suivre le mouvement des marchandises.