Les supermarchés sont des magasins particuliers dans lesquels sont présents, en quantités définies, tous les produits que le ou les processus en aval peuvent demander, « exposés » de manière à ce que l’opérateur de manutention puisse choisir exactement le produit qu’il souhaite.
La production du processus en amont du supermarché est régulée au moyen d’un système de kanban de prélèvement et de production, qui produira donc uniquement pour remplacer les pièces prélevées par le poste en aval.
Le supermarché est l’outil pull par excellence, car il permet à l’étape en amont de suivre la production du poste en aval. Les supermarchés sont placés à proximité immédiate du processus fournisseur afin d’aider ce processus à maintenir un contact visuel avec les besoins et la consommation du client.
Dans les cas où le produit est très personnalisé, présente une forte obsolescence ou est très coûteux, il est conseillé d’utiliser d’autres outils. Dans d’autres cas, l’imprévisibilité de la demande pour le produit, à l’étape du processus où l’on souhaiterait insérer un supermarché, conduirait à devoir y maintenir des stocks très élevés. Pour cette raison, dans ce cas également, on préfère d’autres outils. Dans les systèmes Lean, les supermarchés sont utilisés pour découpler les étapes de production, et il est préférable de les mettre en œuvre uniquement lorsqu’il n’est pas possible d’instaurer naturellement le flux.
Les principales raisons d’un découplage par supermarché sont les suivantes :
la ressource considérée est partagée entre deux ou plusieurs processus, a un temps de cycle très court, mais nécessite un réglage pour servir plusieurs familles de produits ;
certains processus sont externalisés et impliquent une distance importante ;
certains postes sont conçus avec un lead time de traitement trop long ou sont trop peu fiables pour être directement couplés à d’autres postes dans un flux continu ;
des situations qui génèrent un fractionnement en lots trop important.
