Le code-barres (barcode en anglais) est le système d’identification des marchandises le plus répandu au monde ; il est constitué d’une séquence alternée de barres sombres et claires de différentes épaisseurs.
Pour lire un barcode, on utilise des systèmes spécifiques qui, en émettant des rayons lumineux (les lecteurs actuels utilisent des lasers de couleur rouge), « balayent » le code-barres ; les rayons 
émis par les appareils sont absorbés par les barres sombres et réfléchis par les barres claires ; l’identification de l’article se fait sur la base du signal renvoyé aux dispositifs de lecture. Il est évident que le contraste entre la couleur utilisée pour les barres sombres et celle des barres claires doit être suffisamment marqué pour permettre la lecture ; il est donc conseillé d’utiliser de l’encre noire sur un fond blanc ou jaune.
Il existe différents standards pour le codage des barcodes, les plus répandus étant les standards EAN (European Article Numbering) et les standards UPC (Universal Product Code).
En particulier, il existe différentes classes au sein de ces standards qui se distinguent par la densité du code, c’est-à-dire par sa capacité à contenir des informations.
Parmi les standards EAN, on peut signaler l’EAN-7, l’EAN-13 et l’EAN-128 (ce dernier étant capable de coder tous les caractères ASCII) ; tandis qu’au sein des standards UPC, on distingue 5 classes, de A à E. Les standards EAN-13 et UPC-A sont très similaires, à tel point qu’ils peuvent être lus par le même scanner.
Le standard EAN-13 est de loin le plus utilisé dans le domaine de la grande distribution pour l’identification du produit fini acheté par le consommateur final ; il se compose de barres qui codent 13 chiffres ; ceux-ci identifient (de gauche à droite) :
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la nationalité du producteur (2 caractères) ;
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le producteur (5 caractères) ;
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l’article spécifique (5 caractères) ;
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la check-digit (1 caractère).
Ce dernier sert à prévenir les erreurs de lecture du barcode et est déterminé de manière à ce que la somme du triple de la somme des chiffres en position paire, de la somme des chiffres en position impaire et de la check-digit elle-même soit égale au multiple de 10 le plus proche.
Par exemple, considérons le code 80-02270-01490-1. La somme des chiffres en position paire est 13 (=0+2+7+0+4+0), dont le triple est 39 ; la somme des chiffres en position impaire est 20 (=8+0+2+0+1+9) ; si l’on additionne ces deux nombres, on obtient 59. La différence entre 60 (c’est-à-dire le multiple de 10 immédiatement supérieur à 59) et 59 est égale à 1, ce qui correspond exactement à la valeur de la check-digit.
