Un chariot élévateur à rayons est un type particulier de chariot élévateur qui se situe à mi-chemin entre un chariot utilisé pour le stockage des unités de charge (UdC), ayant une plus grande affinité avec un chariot rétractable, et un transpalette.
Son nom provient du fait qu’il n’est pas équipé de fourches FEM, mais de fourches qui, lorsqu’elles sont abaissées, recouvrent deux « extensions » dans lesquelles sont installées des roues. Ces extensions offrent de la stabilité au chariot lors de la manipulation et, surtout, pendant le stockage, bien que cette activité soit quelque peu pénalisée, car il faut prendre en compte leur encombrement lorsqu’on prélève ou dépose une unité de charge.
Les chariots élévateurs à rayons sont parfois appelés « chariots à timon » car, dans la plupart des cas – tout comme les transpalettes et contrairement aux chariots de stockage – ils sont équipés d’un timon pour les manœuvrer et éventuellement d’une plateforme (fixe ou rabattable) permettant à l’opérateur de monter à bord du chariot et de se déplacer plus rapidement. Dans des cas plus rares, lorsque le chariot est particulièrement encombrant pour atteindre des hauteurs plus élevées, il peut être doté d’une station assise pour l’opérateur, au détriment de l’utilisation du timon.
De ce qui précède, il en découle que tous les chariots à timon sont également des chariots élévateurs à rayons, mais l’inverse n’est pas vrai.
Contrairement à un transpalette, qui ne permet pas de stocker les palettes transportées, un chariot élévateur à rayons permet de prélever et de déposer à des hauteurs relativement basses. Son utilisation est recommandée dans les entrepôts caractérisés par des allées de travail étroites (de 1,9 à 2,4 mètres) et avec une hauteur disponible limitée (pas plus de 6 mètres, étant donné que la hauteur maximale de levée des fourches peut varier d’environ 1,5 à 2,9 mètres ; il est possible d’atteindre des hauteurs plus grandes en installant des mâts permettant d’améliorer cette performance, mais dans ce cas, on entre dans le domaine des chariots rétractables traditionnels). Enfin, leur utilisation est également recommandée pour le stockage en piles.
